La ciencia sugiere que es posible crear nuevas células cerebrales y mejorar la memoria. La clave es ponerse en movimiento.
Alguna vez se pensó que el cerebro no podía crear nuevas células. Simplemente usaste aquello con lo que naciste, y si morían por edad o heridas, eso era todo.
Los estudios científicos ahora muestran que el cerebro puede continuar produciendo nuevas células, llamadas neuronas, a medida que envejecemos, incluso tarde en la vida, a través de un proceso llamado neurogénesis.
Qué tan bien el cerebro hace esto, y cómo podemos mejorarlo, puede resolver el rompecabezas para mejorar la pérdida de memoria relacionada con la edad y quizás prevenir la demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer.
"Si bien la mayoría de los cerebros pueden desarrollar nuevas células, el objetivo de la ciencia ahora es encontrar las mejores formas de hacerlo", dice el Dr. Rudolph Tanzi, neurocientífico y codirector del Centro McCance para la Salud del Cerebro en el Massachusetts General afiliado a Harvard. Hospital.
brotes de crecimiento
El cerebro promedio contiene alrededor de 100 mil millones de células cerebrales, la mayoría de las cuales se formaron antes del nacimiento. En las primeras etapas de la infancia, se siguen produciendo nuevas células cerebrales a un ritmo acelerado. Con los años, la neurogénesis disminuye gradualmente, pero el proceso no se detiene ni siquiera en la vejez.
Eso es especialmente cierto en el hipocampo. Hay dos de estas pequeñas regiones en forma de caballito de mar en el cerebro. Uno se encuentra dentro del hemisferio izquierdo y el otro en el derecho. Se encargan de aprender y almacenar recuerdos. "Hay otras regiones del cerebro que también producen nuevas células cerebrales, pero parece que el hipocampo es donde se lleva a cabo gran parte de la actividad", dice el Dr. Tanzi.
La investigación ha encontrado que el hipocampo puede producir entre 700 y 1500 nuevas neuronas cada día. Puede que no parezca mucho considerando la vasta galaxia de neuronas, pero incluso este pequeño número tiene valor, ya que apoya a las neuronas existentes.
"La idea es que si puede aumentar este número aún más a través de la neurogénesis, podría intensificar la función principal del hipocampo y mejorar la forma en que las personas aprenden nueva información y acceden a la memoria a corto y largo plazo", dice el Dr. Tanzi.
PROTÉJASE para reducir el riesgo de enfermedad de AlzheimerAdemás del ejercicio, la investigación ha demostrado que otros factores del estilo de vida están relacionados con un menor riesgo de Alzheimer. El Dr. Rudolph Tanzi, neurocientífico del Hospital General de Massachusetts afiliado a Harvard, diseñó una guía llamada SHIELD para abordar estas áreas clave. S: Dormir de siete a ocho horas. El sueño adecuado ayuda al cerebro a eliminar la placa amiloide y otras toxinas, cuyas altas cantidades están relacionadas con la enfermedad de Alzheimer. H: Estrés de manejo. El estrés induce a las glándulas suprarrenales a producir y liberar más cortisol, lo que puede tener un efecto adverso sobre la memoria y la función cognitiva. I: Interacción con amigos y familiares. La soledad crónica duplica el riesgo de enfermedad de Alzheimer, sugieren algunos estudios. ES: Ejercicio. La actividad aeróbica regular ayuda a inducir la neurogénesis. L: Aprendiendo cosas nuevas. El aprendizaje aumenta las sinapsis (canales de comunicación entre las neuronas) y mejora la resiliencia del cerebro. D: Dieta. Los patrones de alimentación basados en plantas, como las dietas mediterránea y MIND, promueven un microbioma intestinal saludable, que puede desempeñar un papel importante en el mantenimiento de la salud del cerebro a través del eje cerebro-intestino, el vínculo entre la forma en que el intestino y el cerebro se comunican entre sí. |
Encontrar conexiones
Los científicos han explorado varias preguntas específicas sobre la neurogénesis. Por ejemplo, ¿qué es exactamente lo que "activa" la neurogénesis en el hipocampo? ¿Qué efecto tiene en la memoria? Y quizás lo más importante, ¿es posible aumentar la neurogénesis para mejorar la cognición en personas con Alzheimer?
Desafortunadamente, los estudios en humanos sobre la neurogénesis son limitados. Gran parte de lo que sabemos al respecto proviene de estudios con animales. Pero aquí está lo que se entiende hasta ahora, y cómo puede relacionarse con los humanos.
En un estudio dirigido por el Dr. Tanzi, los investigadores utilizaron medicamentos y terapia génica para inducir la neurogénesis del hipocampo en ratones mayores que fueron modificados genéticamente para desarrollar la enfermedad de Alzheimer para ver si aumentar la producción de nuevas células cerebrales retrasaría o revertiría la enfermedad.
Encontraron que la condición de los animales no mejoró. "Aunque la terapia con medicamentos y genes ayudó a crear nuevas neuronas, eventualmente murieron como otras neuronas existentes antes de que pudieran tener algún tipo de impacto duradero", dice el Dr. Tanzi.
Luego, adoptaron un enfoque diferente y exploraron si el ejercicio podría desencadenar la neurogénesis y, de ser así, qué efecto duradero podría tener. (Los científicos ya han encontrado un fuerte vínculo entre el aumento del ejercicio aeróbico y la mejora del estado de ánimo en los adultos).
Aquí, el Dr. Tanzi y su equipo sometieron a ratones jóvenes y viejos sanos a rutinas de ejercicio en una rueda para correr. El ejercicio aeróbico no solo indujo la neurogénesis en los ratones, sino que también aumentó lo que se conoce como factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF). BDNF es una proteína que se encuentra en el cerebro y juega un papel clave en la salud de los nervios. "Ayuda a las neuronas a crecer y sobrevivir", dice el Dr. Tanzi. "Es como fertilizante para ayudar a crecer las semillas de las plantas".
La investigación de seguimiento ha respaldado el vínculo ejercicio-neurogénesis. Un estudio encontró que las ratas macho adultas que hicieron ejercicio aeróbico durante ocho semanas tenían de dos a tres veces más neuronas en el hipocampo que las ratas que no hicieron ejercicio. Además de producir BDNF, el ejercicio aeróbico podría ayudar a aumentar la producción hepática de una enzima llamada Gpld1, que también podría ayudar con la neurogénesis.
Ejercicios cerebrales
Aunque estos hallazgos provienen de estudios en animales, el Dr. Tanzi dice que las personas podrían obtener los mismos beneficios para el cerebro a través del ejercicio aeróbico. "En este momento, no hay sustituto para el ejercicio regular para ayudar con la neurogénesis", dice el Dr. Tanzi.
Sin embargo, no está claro qué tipo de ejercicio funciona mejor, ni cuánto tiempo y cuánto es suficiente. Hasta que se aborden esas preguntas, el Dr. Tanzi sugiere apuntar a los 120 a 150 minutos recomendados de ejercicio de intensidad moderada por semana. "Cualquier cosa que aumente el ritmo cardíaco, como usar una caminadora, andar en bicicleta o caminar, es ideal", dice. "Si funciona el cuerpo, es genial para el cerebro".